益子祇園祭

概要

益子祇園祭は、栃木県芳賀郡益子町に鎮座する八坂神社の祭礼で、毎年7月23日から25日までの3日間、曜日に関係なく固定日程で開催される。八坂神社は同じく益子町にある鹿島神社の境内末社として鎮座しており、かつては「天王祭」とも呼ばれていた。現在では氏子地区である新町・田町・道祖土・城内・内町の5町会が毎年当番制で祭りを運営している。

祭りの期間中は、神輿の渡御を中心に、彫刻を施した屋台や山車が町内を練り歩く。2日目にあたる7月24日には「関東の三大奇祭」の一つとされる「御神酒頂戴式」が当番町の当屋で執り行われる。最終日の25日夜には「御上覧神事」が斎行され、屋台・山車の宮入りで祭りは締めくくられる。

歴史・由来

益子祇園祭の起源は1705年（宝永2年）頃にさかのぼる。この頃、疫病が流行して人々は生命を失い、作物は害虫の被害に遭ったと伝えられている。そこで人々は天王信仰に基づき祭りを行い、怨霊や疫病を鎮めようとした。祭りを通して豊作と幸福を祈るようになったのが始まりとされる。

元来この祭りは「天王祭」と呼ばれ、牛頭天王を祀る八坂神社の祭礼として行われてきた。八坂神社は鹿島神社の境内末社として祀られているが、これは益子村の鎮守である鹿島神社の境内に、疫病鎮めの神である牛頭天王が勧請されたことに由来する。神社の祭神が牛頭天王であることから、天王信仰に基づく祇園祭として発展した。

江戸時代の陰暦6月23日には、氏子一同に神酒が賜る慣わしがあった。当番引き継ぎの際には、当時の一年の日数に合わせた三升六合入りの大杯を用いて神酒を賜ったと伝わる。この伝統が現在の「御神酒頂戴式」へと繋がっている。また、陰暦6月25日には、当時の益子村の領主であった黒羽藩主・大関氏へ、神主からお祓い献上の儀式が行われていた。

かつて陰暦6月24日には神輿の入御が行われ、昔は警衛士、大旗、騎馬乗馬の鎧武者、神主、靴持ち、道具持ち、村役人などによる大規模な行列式が実施されていた。この行列は往時の武士の威容を今に伝えるものであったが、今日では神輿と山車を中心とした形態に変化している。日付は曜日とは関係なく、日程を変更することなく毎年7月23日、24日、25日の3日間で開催され続けている。

見どころ

出御祭（7月23日）

1日目の7月23日には、八坂神社から御分霊された御霊を本社神輿に乗せて担ぎ、その年の当番となった地区に設置された「御仮屋」まで渡御する出御祭が行われる。天狗の面を被った猿田彦が神輿を先導するのが特徴的である。この行列が町内を練り歩く様子は、祭りの開幕を告げる勇壮な光景として知られている。

御神酒頂戴式（7月24日）

2日目の7月24日には、「関東の三大奇祭」の一つとされる御神酒頂戴式が当番町の当屋で執り行われる。羽織袴の男衆が猛暑の中、顔を真っ赤にしながら大杯の熱爛を飲み干し、五穀豊穣と無病息災を祈る儀式である。この儀式は江戸時代から伝わる町指定の民俗文化財であり、当番町の引き継ぎを兼ねた神事として今日まで受け継がれている。

屋台・山車の合同運行（7月25日）

最終日の7月25日午後からは、花馬を先頭に各町の屋台・山車の合同運行が開催される。新町・田町・内町・城内・道祖土の各地区に加え、田野地区の山本を入れた6地区の山車が「付け祭り」として益子町内を巡行する。彫刻屋台や山車が町中を練り歩く姿は、祭りのクライマックスにふさわしい華やかさである。

御上覧神事（7月25日夜）

最終日の午後10時には、祭りのフィナーレとして「御上覧」と呼ばれる屋台の神前奉納の儀が鹿島神社前で斎行される。屋台・山車が神社前に集結し、神前で奉納の演技を披露する。闇夜に提灯の灯りが浮かび上がるなかでの宮入りは、祭りの最後を飾る荘厳な光景である。

手筒花火

2005年（平成17年）からは、益子町在住の造形家・KINTAを中心として結成された「下野手筒会」により、手筒花火が披露されるようになった。当初は初日となる7月23日の夜に打ち上げられていたが、2024年（令和6年）より祭開催直前の土曜日に披露されることになった。手筒花火は江戸時代から伝わる伝統花火で、筒から噴き出す火柱が夜空を焦がす迫力は圧巻である。

女性参加の伝統

益子祇園祭の牛頭天王は「女性」であると言われているためか、山車の巡行やお囃子の演奏には女子や女性が積極的に参加することが特徴である。他の地域の祇園祭で見られるような山車同士の荒々しい揉み合いは行われず、比較的穏やかな雰囲気で祭りが進行する。また御神酒頂戴式は女人禁制とされているが、その他の祭事への女性参加は広く認められている。

開催情報・アクセス

• 開催時期: 例年7月23日から25日までの3日間。曜日に関係なく固定日程で開催される。最新の日程・実施可否は公式サイトで確認すること。
• 開催場所: 栃木県芳賀郡益子町益子1685周辺（鹿島神社・八坂神社）および益子町内各所。当番町の御仮屋や鹿島神社前が主な会場となる。
• アクセス（電車）: 真岡鐵道「益子駅」下車、徒歩約10分。
• アクセス（自動車）: 北関東自動車道「桜川筑西IC」から約20分、または北関東自動車道「真岡IC」から約25分。
• 料金: 沿道での観覧は無料。有料観覧席の有無は年により変動するため、公式発表を参照すること。
• 駐車場: 祭り期間中は神社周辺で交通規制・通行止めが実施されるため、公共交通機関の利用が推奨される。専用駐車場の有無は年により異なるため公式情報を確認すること。(https://guide.yukoyuko.net/event/e0246901)
• 問い合わせ先: 鹿島神社（電話: 0285-72-6221）。祭事に関する問い合わせは鹿島神社が対応している。

周辺情報

益子町は「益子焼」の産地として全国的に知られる陶芸の町である。益子駅周辺には陶芸ギャラリーや窯元が点在し、益子祇園祭の合間に陶器の買い物や見学を楽しむことができる。また、城山公園や益子参考館など、町の歴史や文化に触れられる施設も充実している。

祭り会場となる鹿島神社は益子町の中心部に位置し、周辺には飲食店や土産物店が並ぶ。祭り期間中は屋台や露店も出店され、地元の食や祭り雰囲気を楽しむことができる。また、益子駅から会場までは徒歩圏内であり、電車での来訪者にとっても利便性が高い立地である。

益子町は栃木県の南東部に位置し、周辺には真岡市や茂木町などの観光地がある。真岡市のSLもおかや、茂木町のツインリンクもてぎなど、家族連れで楽しめる観光スポットへのアクセスも良好である。益子祇園祭の前後にこれらの施設を組み合わせて観光するのも一案である。

関連情報

• 旧称: かつては「天王祭」と呼ばれており、現在も通称としてその名が残る。また、益子訛りの方言では「ギョン祭り」とも呼ばれている。
• 主催・運営: 鹿島神社および氏子地区5町会（新町・田町・道祖土・城内・内町）が当番制で運営している。
• 文化財指定: 「御神酒頂戴式」は江戸時代から伝わる町指定の民俗文化財に指定されている。
• 祭りの性格: 他の地域の祇園祭のような荒々しい山車の揉み合いや喧嘩祭りではなく、比較的穏やかな形態で行われる。また、女性の参加が積極的に認められている点も特徴である。
• 当番町制度: 当番となった町内には「御仮屋」が設けられ、祭りの中心的な役割を担う。当番町の引き継ぎは御神酒頂戴式とともに行われる。
• 神社情報: 八坂神社は鹿島神社の境内末社であり、益子町益子1685番地周辺に鎮座している。祭り期間外でも参拝は可能である。
• 関連団体: 「下野手筒会」が手筒花火の披露を担っている。2024年（令和6年）以降は祭開催直前の土曜日に披露されている。

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